Como si de una mancha de acuarela manipulada por un gran pintor se tratara, las imágenes del Envisat/ESA nos permiten comprobar la belleza del florecimiento de fitoplancton en diferentes mares del mundo, desde el Mar Bático al Golfo de Vizcaya o a Gran Sol. El color verdoso destaca los giros de las corrientes del océano flotando libremente en el agua, ya que el fitoplancton es sensible a la luz del sol y a las variaciones ambientales locales, tales como temperatura, corrientes y vientos predominantes.

El fitoplancton se encuentra en la base de la cadena alimentaria de los ecosistemas acuáticos, y sirve de alimento a organismos mayores; es decir, realiza la parte principal de la producción primaria en el mar, y es especialmente importante en la cadena alimenticia de los animales marinos. La floración señala un nuevo ciclo de la producción biológica, por lo que es un dato muy importante para la industria de pesca local.

El fitoplancton también puede ser responsable de algunos problemas ecológicos cuando se desarrolla demasiado: en una situación de exceso de nutrientes y de temperatura favorable, estos organismos pueden multiplicarse rápidamente formando lo que se suele llamar florecimiento y también mareas rojas. En esta situación, el agua se vuelve de color verdoso, pero rápidamente (1-2 días, dependiendo de la temperatura) se vuelve amarronada, cuando el plancton agota los nutrientes y comienza a morir. A esa altura, la descomposición más o menos rápida de los organismos muertos puede llevar al agotamiento del oxígeno en el agua y, como consecuencia, a la muerte masiva de peces y otros organismos.

El Medium Resolution Imaging Spectrometer, el espectrómetro de imagen de media resolución del Envisat (MERIS) está optimizado para la detección del color del océano, pero también devuelve la información multiespectral detallada sobre la cubierta de tierra, las nubes y los aerosoles atmosféricos. MERIS toma observaciones continuas de día en modo reducido como parte de su misión de fondo. Estas imágenes son un detalle de una versión reducida del MERIS, la versión completa de la imagen de alta resolución, tiene una resolución espacial de 1.200 metros y cubre un área de 838 por 2.277 kilómetros.